Vékonybél-elégtelenségről akkor beszélünk, amikor a működő vékonybél emésztő- és felszívó funkciója azon kritikus érték alá csökken, amely a gyermekek megfelelő növekedéséhez vagy a felnőttek kielégítő táplálék- és folyadékegyensúlyának fenntartásához szükséges. A súlyos, elhúzódó vékonybél-elégtelenség okai közé a rövidbél-szindróma, az intesztinális epithelium fejlődésének örökletes zavarai (kongenitális enteropátiák) és a súlyos motilitási rendellenességek (totális vagy szubtotális aganglionosis, illetve a krónikus intesztinális pszeudoobstrukciós szindróma) tartoznak. A vékonybél-elégtelenség egyes esetekben irreverzibilis lehet, ilyenkor folyamatos parenterális táplálás válik szükségessé. A parenterális táplálás hatékony és jól tolerálható, hosszú időn keresztül alkalmazható, akár otthoni ellátásként is. A parenterális táplálás következtében kialakuló szövődmények, mint pl. a súlyos májbetegség, a nagyvénák trombózisai, a visszatérő katéterszepszis vagy a gyakori, súlyos dehidráció egyetlen megoldása a vékonybél-transzplantáció lehet.