Az asztma specifikus definíciója máig hiányzik; a szaknyelv - függetlenül a betegség etiológiájától, a légúti gyulladás mintázatától, a tüdőfunkcióra gyakorolt hatásától és terápiás érzékenységétől egyaránt asztmának nevezi a reverzibilis légúti obstrukcióval, bronchialis hiperreaktivitással járó, sok esetben enyhe, természetes lefolyása során esetleg spontán gyógyuló, máskor a rendelkezésre álló kezeléssel sem kontrollálható kórformákat.