A nappali tevékenységet befolyásoló alvászavar a lakosság 10-30%-át érinti. Kezelést akkor igényel, ha jelentős szubjektív panaszokat okoz, és gátolja a beteg mindennapi élettevékenységét, aktivitását. Az alvászavar lehet tünet és betegség is, amely mögött különféle okok húzódhatnak meg. Civilizációs problémának is tekinthetjük, hiszen a modern kor emberét terhelő stressz jelentősen hozzájárul a kialakulásához. Az alvászavarnak fizikai, fiziológia, pszichiátriai és pszichés okai is lehetnek, azonban pontos eredetét nem minden esetben lehet felderíteni. Szekunder alvászavar esetén elsősorban a kiváltó betegséget kell kezelni. Az enyhébb alvászavarok altató hatású szerek nélkül is kezelhetők, a lefekvés előtt rendszeresen végzett tevékenységek (pl. meleg fürdő) reflexszerűen megnyugváshoz vezethetnek. A nyugtató, altató, szorongásgátló szerek többsége - szintetikus és természetes eredetűek egyaránt - a GABAA receptoron keresztül fejtik ki hatásukat.