Védőoltást először Kínában adtak himlő ellen. Egy-egy faluban a gyerekeket beterelték egy sátorba, s a himlőn átesett betegek karjáról leszedett pörköt összeporítva az arcukba fújták. Angliában - igaz, jó néhány száz évvel később - némileg modernizálódott a módszer. Az 1700-as években kis fémirónnal karistolták a bőrbe a porított anyagot. Az igazi áttörést a 18. század legvégén Jenner módszere hozta, aki tehénhimlővel immunizált a himlő ellen. A vacca latinul tehenet jelent - innen származik a vakcináció elnevezése. Már ekkor is voltak oltásellenesek, akik úgy gondolták, a módszer hatására karjukon-lábukon tehénfejek nőnek. 1979-ben az Egészségügyi Világszervezet egyébként himlőmentesnek nyilvánította a Földet.