A laktóz-érzékenység, vagy laktóz-intolerancia a laktóz lebontásának képtelensége. Ennek oka, hogy a betegek vékonybelének nyálkahártyájában nem, vagy nem megfelelő mennyiségben termelődik a laktáz enzim. Az elfogyasztott tejtermékben lévő laktóz az azt bontó enzim hiánya miatt nem hasad alkotórészeire, így nem képes a bélfalon keresztül a vérkeringésbe jutni. Az emésztetlen laktóz ozmotikus hatása elektrolit- és folyadékszekrécióhoz vezet. A széklet felhígul, mennyisége jelentősen megnő, ami hasmenést eredményez. A vastagbélben élő bélbaktériumok az oda került szabad laktózt megerjesztik, melynek következtében keletkező erjedési termékek (szén-dioxid, hidrogén, rövid láncú zsírsavak) erőteljes görcsös hasi fájdalmat, puffadást okoznak. A tünetek gyakran 4-6 órával a tej vagy tejtermék fogyasztása után jelentkeznek, mértékük dózisfüggő. Gyakran csupán aspecifikus hasi (köldök körüli fájdalom, hascsikarás, fokozott bélgázképződés), vagy általános tünetek (fejfájás, szédülés, krónikus fáradtság) lépnek fel, illetve előfordul, hogy csupán a tejjel szembeni erős ellenérzés az egyetlen tünet.