A COPD-vel kapcsolatos szemlélet az elmúlt évtizedekben még a tüdőgyógyász szakmán belül is sokat változott. A betegség jelentőségét előfordulási gyakoriság adja, amelynek alapján megelőzhető és kezelhető, népbetegségként jellemezhető. A COPD a 40 évesnél idősebb lakosság körében 9-10%-os előfordulást mutat, a halálokok rangsorában világszerte a 4-6. helyen áll, és 2020-ra várhatóan a 3. helyre lép elő. Amennyiben a nemzetközi epidemiológiai adatokat a hazai 40 évesnél idősebb lakosságra vetítjük, kiderül, hogy a tüdőgondozói hálózatban csak körülbelül az esetek egyharmada regisztrált. A nem regisztrált betegek egy része valószínűleg az alapellátásban marad, további részüket egyéb krónikus, így kardiovaszkuláris, anyagcsere- vagy mozgásszervi betegségek miatt más hálózatokban kezelik, és esetükben a COPD csak második, harmadik diagnózis kódként jelenik meg.