A West Nile vírust 1937-ben izolálták Uganda nyugat-nílusi régiójában. A következő évtizedekben elterjedt egész Európában, Dél-Ázsiában és Ausztráliában. A nyugati féltekén először 1999-ben jelent meg és még ugyanebben az évben meghódította az egész kontinenst. A vírus szúnyogcsípéssel terjed a fertőzött vadmadarak között és accidentálisan terjed emlősökre, főként lovakra és kutyákra, esetleg emberre. A betegség több klinikai formában jelentkezhet. A leggyakoribb a tünetmentes forma, aztán az enyhe, lázas állapottal járó nyugat-nílusi láz, majd a súlyos meningitis, vagy encephalitis formájában jelentkező neuroinvazív forma. A vírus Magyarországon is jelen van, évente átlagosan 6 megbetegedést fordul elő. Ebből a szempontból kivételes volt a 2008-as év, amikor 19 esetet igazoltak.