Az impakt faktor eredetileg a folyóiratok befolyásának történeti analíziséhez használható eszközként jelentkezett. Azóta kilépett ebből a szerepből, egyfajta ikonná vált, és önálló életet él. Bár bizonyos óvintézkedések mellett a tudományos folyóiratok minősítésére korlátozott sikerrel alkalmazható, racionálisan teljesen indokolhatatlan kutatók vagy kutatóintézetek minősítésére használni. Ennek ellenére alig akad olyan, tudományos előmenetelhez csatolt vagy támogatási forrásra benyújtott pályázati anyag, ahol az impakt faktor és a citációs szám ne szerepelne kiemelt helyen, sokszor egyedüli minősítő adatként.