Az aggasztó epidemiológiai mutatók ellenére az elmúlt évtizedek orvosbiológiai kutatásai mostohán bántak a COPD-vel. A betegség patogenezisével kapcsolatos ismereteink egyelőre hiányosak, nem rendelkezünk a betegség korai kórismézésére alkalmas diagnosztikai módszerrel sem, és így a folyamat gyógyítására sincs lehetőségünk. A teniszpályányi tüdőfelszínen ható kiváltó okok sokszínűségével és az általuk generált bonyolult gyulladásos folyamatok heterogenitásával magyarázható az észlelt klinikai kép variabilitása.