A táplálkozás az egyén aktív és tudatos tevékenysége. Az egészséges szervezet számára a táplálkozással biztosítható a szükséges energia- és tápanyagszükséglet. A beteg szervezet - hol az aktív, hol a tudatos tevékenység hiányában - nem tud megfelelően táplálkozni. Azonban az olyan betegek energia- és tápanyagszükségletét is fedezni kell, akik bármilyen oknál fogva nem képesek, nem akarnak, vagy nem fogyaszthatnak elegendő mennyiségű és minőségű táplálékot aktívan, szájon át. Az eljárást, amellyel az energiaszükségletüket biztosítjuk, klinikai vagy mesterséges (passzív) táplálásnak nevezzük