Az utóbbi néhány évtizedben számos, elsősorban élelmiszerként fogyasztott növényről derült ki az, hogy azok nem csupán azért fontosak, mert szervezetünk számára nélkülözhetetlen tápanyagokat, vitaminokat és ásványi anyagokat tartalmaznak, hanem azért is, mert olyan speciális hatóanyagokkal és gyógyhatásokkal is rendelkeznek, amelyek betegségek megelőzésében, illetve azok előfordulási gyakoriságának mérséklésében is fontosak lehetnek. E felismeréseknek köszönhetően különböző gyümölcsökkel, zöldségekkel, élvezeti italok készítésére használt növényekkel, olajos magvakkal és rostokban gazdag növényekkel végeztek beható növénykémiai elemzéseket. A kémiai vizsgálatokkal párhuzamosan az említett növényekből előállított kivonatokat, hatóanyag-frakciókat és hatóanyagokat állatkísérletes vizsgálatoknak vetették alá, illetve epidemiológiai és klinikai vizsgálatok tucatjait végezték el annak érdekében, hogy kiderüljön, melyek azok a korábban nem, vagy csupán népi feljegyzésekből ismert és megfelelő tudományos bizonyítékokkal alátámasztható hatások, amelyek egy-egy adott élelmiszerként fogyasztott növényhez vagy növényi részhez köthetők. A bőséges mennyiségben összegyűlt tudományos bizonyítékok alapján nagy számban jelentek meg olyan készítmények szerte a világban (és természetesen hazánkban is), melyek a bizonyítékok erőssége alapján gyógyhatású készítményként, funkcionális élelmiszerként vagy étrend-kiegészítő készítményként kerültek forgalomba.