Az influenza korokon, korszakokon átívelő, változatlan formában zajló betegség, amelyet változékony vírus okoz. Az első influenzajárványt i. e. 412-ben Hippokratész írta le, ám a középkorból már jóval több pandémiáról tudunk. A XX. század legismertebb influenzajárványai az 1918. évi "spanyolnátha" (amely becslések szerint 20-40 millió halálesettel járt), az 1957. évi "ázsiai", az 1968-as "hongkongi", az 1977-es "orosz" és a 2009. évi "sertés-" influenza. Az influenza közegészségügyi jelentőségét a rendkívül gyors terjedés és a nagyszámú megbetegedés adja.