Az irodalomban elfogadott asthma definíció átfogó, az asthmát a légutak krónikus gyulladásos betegségeként, következményesen fellépő, főként éjszaka és kora reggel jelentkező sípoló légzéssel, dyspnoéval, mellkasi feszüléssel, köhögéssel járó epizódokkal jellemzi. A tünetek kiterjedt, változó mértékű légúti áramlási nehezítettséggel (obstructióval) kapcsolatosak, ami spontán vagy gyógyszeres kezelés hatására oldódik (reverzibilis). A kórképet különböző stimulusokkal szemben fennálló fokozott bronchialis válaszkészség (reaktivitás) jellemzi.