Definició szerint őssejt az a primitív sejt, amelyből a szervezetben bármilyen differenciáltabb sejt képződhet. Eredeti értelemben tehát igazi őssejtnek egyedül a megtermékenyített petesejtet, a zigótát tekinthetjük. Igazi őssejti tulajdonságnak a pluripotencia tekinthető. Minden olyan őssejt, amelynek differenciálódási képessége legalább abban az értelemben korlátozott, hogy nem minden testi sejt (például ivarsejtek) képzésére alkalmas, már csak multipotens őssejtnek felel meg. A közlemény általánosságban is tárgyalja az őssejtiség fogalmát, de részletesen csak a lymphohaemopoetikus őssejt fejlődését, elköteleződését, differenciálódását, mikrokörnyezeti szabályozását tárgyalja.