Az antimikrobiális peptidek kicsiny kationos, amfofil molekulák, amelyek széles spektrumú antimikrobiális aktivitással rendelkeznek, és az élő szervezetek fontos, ősi védekezési eszközei. E peptidek elsősorban a neutrofilekben, más fehérvérsejtekben és a szervrendszerek környezeti behatásoknak kitett nyálkahártyájának hámjában termelődnek. Egy részük konstitutív módon, más részük csak indukciós behatásokra (baktériumtermékek, gyulladáskeltő citokinek) jön létre. Biokémiai sajátságaikban e peptidek igen eltérőek, de típusosan a mikrobaölő hatásukat azok membránjának direkt szétszakítása révén fejtik ki, ami a sejttartalom kiürüléséhez és sejthalálhoz vezet. Emberben e peptidek fő csoportjait a defensinek, a cathelicidinek és a histatinok képezik. Újabb vizsgálatok feltárták, hogy e peptidek antimikrobiális hatásukon kívül sok más, a gazda védelmét szolgáló aktivitással is rendelkeznek. Képesek a baktériumtoxinok neutralizálására és a veleszületett és szerzett immunfolyamatok modulálására. Mivel e peptidek közül számos az antibiotikumokkal szemben rezisztenssé vált baktériumok ellen is hatásosnak bizonyult, azok modellként szolgálnak új antimikrobiális ágensek tervezéséhez.