A növények a kezdetek óta részei a gyógyítás történetének, de szerepük az idők folyamán változott. A legnagyobb változás a 20. században, a modern gyógyszeripar kialakulása után történt, amikor a gyógynövénykészítmények jelentősége csökkent, számos természetes eredetű anyag tiszta formában került forgalomba. Napjainkban a növényi vegyületeknek ötletadó vagy modell molekulaként van növekvő jelentőségük, de a gyógynövénykivonatot tartalmazó fitoterápiás készítmények is egyre nagyobb súlyt képviselnek a terápiában. Bár a tiszta növényi hatóanyagok és a természetes vegyületek félszintetikus származékainak alkalmazása a fitoterápia határterületének számít, a gyógynövények terápiában betöltött szerepéről csak akkor kaphatunk teljes képet, ha ezeket a készítményeket sem hagyjuk figyelmen kívül.