A komplex rehabilitáció részeként az ergoterápiának szerte a világon vannak hagyományai. A szakma alapja vagy magva a tevékenység alkalmazása, amely a görög eredetű ergoterápia szó tartalmának fordításával is összecseng. Az ergon jelentése: cselekvés, tevékenység, tett. Az ergoterápiát mint eljárást az angolszász nyelvterületeken occupational therapynak, míg Európa-szerte - akár a skandináv országokban, a Benelux-államokban, Franciaországban vagy német nyelvterületeken járunk - ergoterápiának hívják. Hazánkban leginkább az ergoterápia vagy - angol fordításból - a foglalkoztató terápia elnevezés terjedt el.