Az endoplazmás retikulum (ER) mint metabolikus kompartment funkciói meghatározók az intracelluláris homeosztázis fenntartásában, a belső és külső környezet zavaraihoz történő alkalmazkodásban. A legkülönbözőbb stresszhelyzetek (intracelluláris kalciumegyensúly változása, hypoglycaemia, hypoxia, redox homeosztázis zavara, vírusfertőzés stb.) érintik az ER luminális kompartimentumában zajló fehérje folding folyamatrendszerét - folding zavar alakulhat ki, aminek eredményeképpen nem megfelelően tekert, unfolded fehérjék halmozódnak fel. A változatos ER-stresszformák során megjelenő unfolded fehérjék az ER-ből induló különböző jelátviteli utak aktiválását idézik elő, amelyek sajátos, ER-specifikus válaszreakciók sokaságát váltják ki. A különböző stresszorokra adott hasonló jelátviteli válasz, az "unfolded protein response" (UPR) számos teljesen eltérő etiológiájú betegségben (pl. diabetes mellitus, neurodegeneratív betegségek, hepatitis) aktiválódik, így részben közös patomechanizmust jelent. Ezért az ER-stressz megismerése új távlatokat nyithat a terápiában.