A légzés fiziológiás körülmények között automatikus funkció, amely többnyire csak akkor tudatosul, ha figyelmünket valamilyen okból a légzésünkre irányítjuk. Nehéz légzés (dyspnoe) alatt ezzel szemben a légzés folyamatának szubjektív kellemetlen tudatosulását, megélését értjük, amelyet azonban nem lehet a szokásos értelembe vett fájdalomérzettel azonosítani. A nehézlégzés egészségeseknél is előfordulhat pl. jelentős fizikai terhelés következtében, nagy tengerszint feletti magasságban vagy terhességben. Többnyire azonban kóros állapot következtében alakul ki és rendszerint arra utal, hogy egyenlőtlenség áll fenn a szervezet légzési igénye és az aktuális légzési ellátása között.