Az őssejtek olyan önreprodukcióra képes sejtek, melyek a szervek/szövetek folyamatos utánpótlásáról gondoskodnak. Az utóbbi évtized vizsgálatai szerint az őssejtek fontos szerepet játszanak a daganatok kialakulásában és fenntartásában is. Először leukaemiákban később számos szolid daganatban is kimutatható volt olyan, sajátos immunfenotípusú sejtpopuláció, mely klonogén tulajdonsággal rendelkezik és felelős a daganatok fenntartásáért. Ezek a tumor őssejtek sokszor eltérően reagálnak terápiás beavatkozásokra a daganatok fő tömegét képező tumorsejtekhez képest. Ezért nagyon fontos a tumor őssejtek vizsgálata, mert célzott pusztításukkal hatékonyabban lehetne kezelni a daganatos betegségeket. Mivel a tumor őssejtek sok hasonlóságot mutatnak az ép szövetek őssejtjeivel, felmerül a lehetőség, hogy, legalábbis az esetek egy részében, az őssejtek lennének a carcinogenesis célsejtjei. Több szerv esetében ezt a hipotézist alátámasztó adatok derültek ki. A csontvelői mesenchymalis őssejtek pedig többféle daganat stromájának kialakításában vesznek részt, elősegítve a tumorok progresszióját.