A szifilisz (más szóval luesz, kemény fekély) kórokozója a spirochaeták közé tartozó Treponema pallidum subsp. pallidum (T. pallidum), melynek egyetlen ismert természetes gazdája az ember. A primer és a szekunder stádiumot, valamint a korai latencia szakaszát korai szifilisznek, a késői latenciát és a tercier stádiumot késői szifilisznek tekintjük. A 6-20 mm nagyságú baktériumok 6-14 menetű, szoros spirálba tekerednek. Sötét látóterű mikroszkóppal morfológiájuk és mozgásuk mintázata alapján jól elkülöníthetők az oropharynxban és a genitális traktusban gyakran előforduló ártalmatlan Treponemáktól. A kórokozó környezeti stabilitása csekély.