Egyre több megfigyelés támasztja alá azt, hogy a daganatok szomatikus őssejtekből, vagy az őssejtek képességeivel rendelkező transzformált progenitor vagy differenciált sejtekből indulnak ki. A kérdés az, hogy egy adott daganat minden sejtje képes-e önmegújításra és így a daganatszövet akár végtelen fenntartására, vagy csak bizonyosak, a daganat-őssejtek. A döntésnek igen nagy lehet a gyakorlati jelentősége, hiszen ha léteznek ezek a rendszert fenntartó sejtek, akkor csak ezeket kell elpusztítani, vagy osztódásukat megakadályozni, minthogy a többi tumorsejt csak néhány utód létrehozására képes.