A meningitis alatt az agyhártyák gyulladását értjük, melyet számos kórokozó kiválthat. Ezek közül legnagyobb jelentősége járványos megjelenése miatt a Neisseria meningitidis által okozott meningitisnek van. A betegség csaknem 200 éve ismert. Az első megbetegedést 1805-ben a Genfből kiinduló, Svájcon végigsöprő járvány idején észlelték. A kórokozó azonosítására azonban csak 1887-ben került sor. A baktérium emberről-emberre légúti eredetű cseppfertőzéssel terjed, a betegség terjedését a szoros, hosszantartó kontaktus is elősegíti. A Neisseria meningitidis csak az embert betegíti meg, állati eredetű rezervoir nem ismert. A meningococcust az emberek garatjukon colonizálva hordozzák. A kórokozó ismeretlen ok miatt időnként, legyőzve a szervezet védekező képességét a véráram útján, a központi idegrendszerhez kerül. A becslések szerint a lakosság 10-25 %-a hordozza a Neisseria meningitidist, a hordozás járványos időszakban ennél gyakoribb is lehet. A meningococcus meningitis potenciálisan fatális megbetegedés, ezért mindig sürgősségi betegellátást igényel, a kezelést a lehető legkorábban el kell kezdeni. A járványok kialakulása védőoltással megelőzhető.