Az akut szívelégtelenség klinikailag megjelenhet korábbi ismert szívbetegség nélkül (de novo) vagy ismert krónikus szívelégtelenség heveny súlyosbodása formájában. A tünetegyüttes homlokterében leggyakrabban a bal (ritkábban a jobb) szívfél-elégtelenség pangásos tünetei állnak ("backward failure"), ritkábban az előremenő perctérfogat alacsony volta okozza a beteg panaszát ("forward failure").