Agépi lélegeztetés lényegében két célt szolgál: a megnövekedett légzési munka átvételét, illetve a súlyos gázcserezavar korrekcióját. Míg a légzési munka átvétele mindenekelőtt az elégtelen pumpafunkcióból fakadó, primer hypercapniás légzési elégtelenségben fontos, addig a gázcserezavar elhárítása akut tüdőkárosodás (acute lung injury [ALI], akut respiratorikus distressz [ARDS]) okozta hypoxaemiás légzési elégtelenségben képezi a lélegeztetés indikációját, amikor O2 alkalmazása mellett sem tartható fenn a vér megfelelő oxigéntelítettsége.