Az elmúlt évszázad folyamán az egészségügyi világstatisztikában a fertőző betegségek helyét átvették a krónikus nem fertőző betegségek. Utóbbiak mortalitásáért elsősorban a kardiovaszkuláris halálozás a felelős. Míg korábban a szívbetegségek leggyakoribb kóroka a reumás láz volt, az elmúlt fél évszázadban az ateroszklerózis okozta szívbetegségek kerültek első helyre a szívbetegségek között. A koszorúér-betegségek kialakulásának kockázati tényezdi között a dohányzás után a második legjelentősebb ok az elhízás, amint ezt az American Heart Association 1998ban deklarálta.