A mágneses jelenségeket, mint a sarki fény is, már több ezer éve megfigyelték. A mágnesességgel foglalkozó tudományág a vas megolvasztását kővetően indult fejlődésnek. A vas-oxid, vagyis a vasérc kapta a magnetit vagy mágnes nevet. A magnetit név eredetét illetően két legendát tartanak számon, az első szerint egy Magnes nevezetű görög juhászról kapta a nevét, aki arra lett figyelmes, hogy a cipőtalpában lévő szegek hozzátapadnak az érchez. A második legenda szerint a Magnesia nevű kis-ázsiai tartományról kapta a nevét, ahol nagy mennyiségben volt felelhető az érc.