A köhögés a légúti nyálkahártya irritációja által kiváltott védekezőreflex, mély belégzést követő erőltetett kilégzés. Célja a légutak átjárhatóságának biztosítása, és megtisztítása a káros anyagoktól, kórokozóktól. Ha a nyálkahártya kiszárad és begyullad (pl. megfázás, száraz levegő, irritáló anyag), intenzívebben reagál az ingerekre, ez pedig köhögési rohamokat eredményez, érdemi köpetürítés nélkül. Az ilyen kimerítő, improduktív (száraz) köhögést mindenképpen csillapítani kell - a kiváltó ok megszüntetése mellett. A fokozott nyáktermelés okozta produktív köhögést azonban nem javasolt elnyomni, mert a bent rekedő váladék rontja a légzésfunkciót, és táptalajként szolgál a baktériumoknak. Ilyenkor a fő feladat: elősegíteni a váladék kiürítését.