A fertőző betegségek elleni védőoltások a preventív gyermekgyógyászat legfontosabb elemei. Alkalmazásukkal elkerülhetők a járványokban jelentkező, a legtöbb szövődménnyel és halálozással járó infekciók. A fekete himlő felszámolása pedig példát teremtett és reményt keltett, hogy a csak emberi rezervoárral rendelkező vírusok összehangolt nemzetközi vakcinációs programmal szintén felszámolhatók. A kötelező oltások köre az elmúlt években is bővült, legutóbb a varicella elleni védőoltás bevezetésével. A gyermekkori védőoltások protektív hatása azonban véges, nem tart egész életen át, és a természetes fertőzésből származó rendszeres boosterre sem lehet számítani. Eközben a kórokozók nem tűntek el a populációból, amelyre a helyi járványok figyelmeztetnek. Bizonyos fertőző betegségekkel szemben jelentős a felnőtt népesség fogékonysága (pl.: hepatitis A, influenza, morbilli, pertussis), ami váratlan járványokhoz vezethet. A felnőttek tervszerű védőoltása ezt a kiszámíthatatlan kockázatot csökkenti.