Az akut respirációs distressz szindróma első, módosításokkal ma is elfogadott leírását Asbaugh és Bigelow közölte 1967-ben a Lancetben. Azóta a klinikai ismeretek gyarapodásával többször módosították a tünetcsoport leírását, a nómenklatúrát is beleértve. A jelenleg elfogadott berlini definíció enyhe tüdősérülést (ALI), valamint középsúlyos és súlyos ARDS-t különböztet meg. A szindróma alapbetegsége többféle kórállapot lehet, pl. pneumonia, hasnyálmirigy-gyulladás, égés, politrauma, politranszfúzió, illetve a pulmonális és extrapulmonális megjelenési formák viselkedése némileg eltérő. A téma fontosságát a klinikai gyógyító munka lehetőségeinek széles tárháza mellett a kórkép még ma is magas halálozása adja.