A szelént több mint 200 évvel ezelőtt fedezte fel Jacob Berzelius. A nyomelem esszenciális voltát bizonyítja az, hogy hiányában olyan súlyos kórképek alakulhatnak ki, mint a kardiomiopátiával járó Keshan-betegség, illetve a Kashin-Beck-féle degeneratív ízületi betegség. A megfelelő szelénellátottság azonban nem csak az előbb említett, elsősorban az erősen szelénhiányos területeken (Ázsia középső része, Új-Zéland) endémiásnak tekintett kórképek megelőzéséért felel.