A köhögés az egyik legtöbb gyermekorvosi vizitet eredményező panasz. A gyermekkori prevalencia 28-30%; két dohányzó szülő esetén 50%. Jelentős egyéni és környezeti intoleranciát, stresszt és gyógyszerfogyasztást indukál. A szülői szubjektivitás miatt a köhögés időtartama, jellege, súlyossága nehezen ítélhető meg. A köhögés rövid, mély belégzés után, zárt hangrés mellett végzett erőltetett kilégzési manőver. A légúti nyomás emelkedése hirtelen kinyitja a hangrést, és a hangjelenséggel kiáramló levegő kisodorja a légutakból az izgató anyagot. Protektív reflex, amelynek szuperérzékeny kémiai és mechanikus receptorai a légutakon kívül a gyomorban, szívben is megtalálhatók. A receptorok szenzitivitását a betegség modulálja; a reflex erősödése jellemző például vírusfertőzés, asztma, gastrooesophagealis reflux esetén. A n. vagus, n. laryngeus sup., n. glossopharyngeus, n. trigeminus közvetítésével jut az ingerület az agytörzsi köhögési központba. Az efferens rostok összehangolják a gége, a rekesz, a hasi és a bordaközi izmok működését.