Az orvosi szakma gyakorlásának előírásait írott és íratlan szabályok, bevett klinikai gyakorlatok alkotják. Az írott szabályok között a tankönyveken túl a szakmai protokollok (irányelvek, módszertani levelek, ajánlások, guideline-ok - mely kifejezéseket a továbbiakban az egyszerűség kedvéért szinonímaként fogunk használni) a legfontosabbak.