Már az 1900-as évek elején is több orvos, kutató foglalkozott a daganatkeltő vírusokkal. Johannes Fibiger 1907-ben a patkányok gyomorrákjáért felelős Spiroptera carcinomáról értekezett, a két dán tudós (Wilhelm Ellermann, Oluf Bang) pedig a tyúkok áthatolható leukémiájáról szóló felfedezését tette közzé 1908-ban. Mindezek a felfedezések nem keltettek "nagy visszhangot" a tudományos világban.