Az autoimmun betegségek heterogén betegségcsoportot jelentenek, ahol a krónikus gyulladás az érintett szervek károsodását, funkcionális elégtelenségét eredményezi. Az ide sorolt betegségek közös jellemzője, hogy a gyulladás autoantigének ellen irányul és patológiás autoantitestek alakulnak ki. Az autoantigén egy-egy szerv meghatározott alkotója, de a szisztémás autoimmun betegségeknél általános sejtalkotók (pl. DNS, RNS) képezik azt. Több mint egy évszázaddal ezelőtt Paul Erlich a "saját" ellen irányuló immunreaktivitást "horror autotoxikusnak", és az élettel összeegyeztethetetlennek definiálta.