Az irodalomban elfogadott asztma definíció átfogó, az asztma általános jellegzetességeit írja le, de nem differenciál a különböző fenotípusok között, jóllehet a betegség kóreredete (allergiás vagy nem allergiás), a gyulladás sejtes összetétele, klinikai lefolyása eltérő lehet, amely alapján bizonyos alcsoportok körvonalazódnak. Az asztmát a légutak krónikus gyulladásos betegségeként jellemzi, amelyben számos gyulladásos sejt játszik szerepet. A gyulladás következtében visszatérően lépnek fel sípoló légzéssel, dyspnoéval, mellkasi feszüléssel, köhögéssel járó epizódok főként éjszaka, vagy kora reggel. A tünetek kiterjedt, változó mértékű légúti áramlási nehezítettséggel (obstrukcióval) kapcsolatosak, ami spontán vagy gyógyszeres kezelés hatására oldódik (reverzibilis). A kórképet különböző stimulusokkal szemben fennálló fokozott bronchialis reaktivitás jellemzi.