A magasvérnyomás-betegség diagnózisa önkényes. Az ajánlások, így a Magyar Hypertónia Társaság ajánlása is úgy értelmezi a magas vérnyomás jelenlétét, hogy van egy vérnyomástartomány, amely felett a vérnyomás kezelése nagyobb haszonnal jár a betegre nézve, mint a kezelés elmaradása. A diagnosztikát nehezíti a vérnyomás variabilitása, amely a vérnyomás időbeli változékonyságát jelenti. Ezeket a változásokat a baroreflex, a centrális idegrendszeri szimpatikus tónus, valamint hormonális hatások (pl.: renin-angiotenzin rendszer) és az ezek hatására létrejövő szervműködésbeli változások jelentik. A vérnyomás mindezen hatások miatt szívütésenkénti (ultrarövid variabilitás), néhány perc alatti (pl. légzés hatására) és napszaki ingadozást (cirkadián variabilitás, diurnális ritmus) mutat.