Az elmúlt évszázadok során számos betegség tizedelte az emberiséget. Ezek egy részét sikerült visszaszorítani - a szociális helyzet, a higiénés viszonyok javulásának és az orvostudomány fejlődésének köszönhetően - majd ismét fellángoltak (reemerging betegségek). De olyanok is vannak, melyek csak nemrég kerültek felismerésre (emerging betegségek), új kihívás elé állítva minket. Korunk legjelentősebb emerging betegsége a HIV/AIDS, mely nemcsak súlyos immun-hiányos állapotot okoz, de számos klasszikus betegség klinikai lefolyását módosítja, nehezítve ezzel a diagnosztikát. A trópusi országokban gyakoriak a krónikus fertőzések, melyek jelentősen befolyásolják a szervezet védekezőképességét és a vakcinálás hatékonyságát.