Immunrendszerünk kétélű kardhoz hasonlítható: egyrészt megvédi szervezetünket a kórokozó mikróbák támadásaitól és meggátolja a sejtek kóros burjánzását, másrészt pedig a szervezet saját anyagait megtámadva autoimmun folyamatok kialakulását okozhatja, túlzott működése pedig allergia kialakulásához vezethet. E folyamatok alapja az, hogy ép immunrendszerünk képes a saját és nem-saját struktúrákat megkülönböztetni egymástól és az utóbbiak ellen támadást indít. A káros reakciókat az immunrendszer működésének kisiklása okozhatja. Mindezek a folyamatok számos sejtféleség (köztük falósejtek, hízósejtek, limfociták) és különböző oldékony faktorok (pl. ellenanyagok, citokinek) sokrétű együttműködése eredményeként alakulnak ki.