A gyógynövény-készítmények alkalmazása évszázadokon át a betegségek gyógyításának, kezelésének csaknem egyetlen módját jelentette. A növényi szerek egyeduralma a 20. század elejéig, a modern szintetikus gyógyszer-gyártás kialakulásáig tartott. A gyógyszerkutatás robbanásszerű fejlődése számos súlyos betegség kezelésére szolgáltatott hatásos szereket, ami a gyógynövények jelentőségének és forgalmának visszaeséséhez vezetett. A kezdeti sikereket azonban viszonylagos kiábrándulás követte: a kétségkívül jelentős eredmények ellenére sok esetben elmaradt a valódi áttörés, ugyanis ma sem rendelkezünk hatásos és biztonságos szerrel számos súlyos, krónikus betegség kezelésére, ugyanakkor újabb és újabb járványok, kórok fenyegetik az emberiséget (pl. AIDS, ebola, madárinfluenza).