Az asztma az egyik leggyakoribb gyermekkori krónikus betegség; a WHO 2002-es meghatározása szerint a légutak krónikus gyulladásos megbetegedése, melynek kialakulásában számos sejt játszik szerepet: hízósejtek, eozinofil-sejtek, T lympliocyták. A krónikus gyulladás fokozott légúti érzékenységgel (fokozott válaszadó készséggel) jár, mely ismétlődő nehézlégzéses epizódokat, légzési zavart, mellkasi szorítóérzést és köhögést okozhat, különösen az éjszakai vagy a kora reggeli órákban. A változó mértékű légáramlási zavar, a légutak különböző fokú szűkületével jár együtt, mely spontán vagy a kezelés hatására részben megszűnik. A betegség gyakran társul allergiás rhinitissel, conjunctivitissel, atópiás dermatitissel.