A hematopoetikus citokinek polipeptid természetű ágensekként sejtfelszíni receptorokon keresztül fejtik ki hatásukat. A katalitikus aktivitással nem rendelkező receptor a ligandkötés hatására citoplazmatikus felszínén a Janus-kináz-családba tartozó tirozin proteinkinázt köt meg és a komplexben több tirozin-oldallánc foszforilálódik. A foszfotirozin helyekhez STAT fehérjék kapcsolódnak, foszforilációval aktiválódnak és a sejtmagba jutva transzkripciós faktorként specifikus géneket indukálnak. A SOCS fehérjék a receptor-JAK komplexek gátlásával a citokin jelátvitel csillapítását végzik. A citokin szignalizáció viszonylag egyszerű útja bonyolult kölcsönhatásban van a növekedési faktorok jelpályáival.