Az emberi közösségek életét zavaró deviáns viselkedésmódok problémája egyidős a történelemmel. A szélsőséges magatartásmódok értelmezése és társadalmi megoldása vallási, orvosi, vagy rendészeti jellegű közösségi reakciókat eredményezett. E három beszédmód végigkíséri az emberiség történetét, és jelentőségük, egymáshoz viszonyított súlyuk változó. Az orvosi értelmezési keret viszonylag későn önállósodott, és napjainkban ismét visszaszorulóban van. Az orvosi szolgáltatások finanszírozhatatlan fejlődése következtében a kormányzatok korlátokat állítanak, amely korlátok a mentális betegekkel kapcsolatos intézményeket különösen is érintik. Ugyanakkor a mentális problémák rendészeti, vagy szociális jellegű kezelése a társadalmakat az orvosi ellátásnál nagyobb költségekkel terheli.